Conheça o incrível e único caramujo com concha de ferro

Um caramujo marinho que vive perto das fontes hidrotermais milhares de metros abaixo da superfície do oceano tem uma solução única para se locomover em um lar tão inóspito: Ele constrói em si mesmo uma concha blindada de ferro. 

O caramujo de aspecto temeroso, de pés escamosos, desenvolveu sua armadura para excretar o enxofre. Fotografia: Dr. Chong Chen/IUCN

Mas embora as fileiras sobrepostas das escamas do caracol possam se assemelhar a um trono de ferro em miniatura, elas não podem proteger o molusco da iminente ameaça de extinção dos humanos que minam o fundo do mar onde eles vivem.

O caramujo escamoso (Chrysomallon squamiferum), também conhecido como o pangolim marinho por suas placas resistentes, é conhecido por habitar apenas três locais próximos a fontes hidrotermais no Oceano Índico. Estudos anteriores sugeriram que a armadura metálica dos caramujos fornece defesa contra predadores e caramujos rivais próximos a estes respiradouros, que lançam água escaldante e rica em minerais.

Chrysomallon squamiferumA, B. Espécime vivo. C, D. Parátipo (NHMUK 2015-0042). E, F. Holótipo (NHMUK 2015-0041). G. Grande plano dos esclerótipos. H. Fotografia in situ. Créditos fotográficos: A, B, David Shale; C- F, Pete Bucktrout (British Antarctic Survey). 

Em 18 de julho, a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) listou o caramujo como ameaçado. Como foi a primeira espécie animal a receber esse status devido à mineração em alto-mar, foi um "notável" acréscimo à lista, disseram representantes da IUCN em uma declaração.

Esses caramujos escamosos, descobertos pela primeira vez em 2003, habitam uma área aproximadamente do tamanho de dois campos de futebol americanos, e vivem em profundidades de até 2.900 metros, conforme publicado pelos pesquisadores na revista Nature Ecology and Evolution.

A concha do molusco consiste em três camadas: uma camada interna calcificada, uma camada média orgânica e uma camada externa fortificada com sulfuretos de ferro. Os caramujos também têm corações enormes, em parte para acomodar as necessidades de oxigênio das bactérias simbiônticas que vivem em seus corpos e fornecem a maior parte de sua nutrição.

Pouco se sabe sobre os hábitos e a biologia destes caramujos. Entretanto, apesar de eles terem evoluídos em um ambiente hidrotérmico volátil, não significa que os caramujos não possam sofrer graves perturbações causadas pela mineração de alto mar.

Atualmente, não há ações de conservação em nenhum dos campos hidrotermais onde os caramujos são encontrados. Além disso, dois dos três locais onde os caramujos habitam já estão oficialmente liberados para atividade de mineração, e é incerto se os caramujos poderiam se deslocar para novos hábitats.

As empresas de mineração estão atrás do ouro, prata e outros metais preciosos ou raros depositados nas paredes rochosas das chaminés das fontes hidrotérmicas. Se suas pequenas áreas de habitat forem danificadas ou destruídas, os caramujos de pés escamosos logo desapareceriam.

Por: Jonathan Pena Castro

Fontes: 1, 2, 3.