Não apenas mamíferos: Algumas aranhas amamentam seus filhotes com leite

Os mamíferos são tipicamente definidos como animais que têm pelos e produzem leite, certo? É uma definição simples (claro que a definição completa não é somente essa), mas a natureza é muito boa em desafiar definições simples. Os ornitorrincos, que são mamíferos, por exemplo, põem ovos e não possuem mamas. 

E muitos não mamíferos produzem leite para suas crias. Um grupo de pesquisadores da China descobriu que até as aranhas produzem leite, e este é tão nutritivo que seus descendentes o comem por um tempo surpreendentemente longo.

Os pesquisadores estavam estudando uma espécie de aranha saltadora, esperando aprender mais sobre como estas aranhas cuidavam de seus filhotes. Para isso, montaram um ninho no laboratório com uma mãe aranha e uma coleção de seus filhotes, observando-os continuamente enquanto tomavam notas. Para sua surpresa, elas notaram que as crias ficaram dentro daquele ninho por mais de um mês, o que é um tempo muito longo para uma aranha.

Aranhas juvenis sugando gotículas de leite de sua mãe. Créditos: Chen et al, 2018.

Após um exame mais detalhado, os pesquisadores descobriram que a aranha-mãe estava produzindo algum tipo de substância, secretando-a no chão do ninho. As jovens aranhas pareciam comer essa substância e, após cerca de uma semana, começaram a se agarrar diretamente à mãe para ter acesso mais fácil a ela.

Os pesquisadores coletaram parte dessa substância e a analisaram, e perceberam que a substância era, essencialmente, leite. Na verdade, era um leite aparentemente delicioso - pelo menos para as aranhas. Os jovens aranhas passaram cerca de 38 dias dentro do ninho, bebendo esse leite de aranha, mesmo que tecnicamente pudessem deixar o ninho e se defenderem após cerca de 20 dias.

Então, esta espécie de aranha é a única aracnídeo lactante, ou este comportamento é mais comum do que os cientistas pensavam? Não há como dizer ainda. Mas a terra tem mais de um milhão de espécies diferentes de invertebrados, por isso não seria surpreendente encontrar mais espécies que fazem seu próprio leite. Com a incrível diversidade que o reino animal oferece, talvez tenhamos que repensar os mamíferos como os especialistas em lactação.

Por: Jonathan Pena Castro

Fontes: Science; National Geographic