Na África do Sul, a lenda local diz que os elefantes gostam de ficar bêbados. Eles procuram marula, exageram em seus frutos doces e desfrutam dos efeitos intoxicantes do suco levemente fermentado.
As histórias dos paquidermes bêbados remontam há pelo menos dois séculos. Na década de 1830, um naturalista francês chamado Adulphe Delegorgue descreveu histórias de seus guias zulus de comportamento misteriosamente agressivo em elefantes machos depois de se alimentarem das frutas de marula. "O elefante tem em comum com o homem uma predileção por um aquecimento suave do cérebro induzido pela fruta que foi fermentada pela ação do sol", escreveu o Delegorgue.
Os elefantes não são os únicos animais acusados de se entregarem a um coquetel ou a uma dose ocasional de drogas. Contam-se histórias de cangurus que se drogam com papoulas na Austrália ou de cachorros que se dizem viciados na substância tóxica segregada pelos sapos de cana. E abundam histórias de macacos de verve na ilha de St. Kitts, nas Caraíbas, que absorvem sorrateiramente os coquetéis coloridos dos turistas distraídos.
Mas quanto disso é o resultado de projetar nosso próprio fascínio por substâncias que alteram a mente em outros animais? Décadas de pesquisas de laboratório mostraram que podemos facilmente induzir comportamentos viciantes em animais, tornando as substâncias viciantes facilmente disponíveis a eles. Mas será que os animais selvagens realmente ficam bêbados ou drogados?
Os macacos-vervet são uma espécie que os pesquisadores esperavam que pudesse ajudar a responder a esta pergunta. Às vezes chamados de macacos verdes, eles são nativos da África, mas um punhado de grupos isolados acabou se espalhando pelas ilhas do Caribe. Nos séculos 18 e 19, os escravos frequentemente levavam os macacos como animais de estimação, e quando seus navios desembarcaram no novo mundo, os macacos escaparam facilmente ou foram libertados intencionalmente. Lá, livres da maioria de seus predadores, os pequenos primatas se adaptaram bastante bem à vida nas ilhas tropicais. Durante 300 anos, os animais viveram em um ambiente dominado pelas plantações de cana de açúcar. E quando a cana de açúcar era queimada, ou ocasionalmente fermentada antes da colheita, ela se tornou um deleite para os macacos. Como eles se acostumaram ao etanol no caldo de cana fermentado, os macacos podem ter desenvolvido tanto o gosto quanto a tolerância ao álcool. Histórias locais são contadas sobre a captura de macacos selvagens, fornecendo-lhes uma mistura de rum e melaço em cascas de coco escavadas. Os primatas bêbados poderiam então ser capturados sem aborrecimentos.
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Os descendentes desses macacos introduzidos foram desde então estudados para que possamos entender mais sobre seu comportamento bêbado. Um estudo descobriu que quase um em cada cinco macacos preferia um coquetel de álcool misturado com água com açúcar em vez de um gole só de água com açúcar.
Intrigantemente, os indivíduos mais jovens eram mais propensos a beber do que os mais velhos, e a maior parte da bebida era feita por adolescentes de ambos os sexos. Os pesquisadores, liderados por Jorge Juarez da Universidad Nacional Autonoma de México, suspeitam que macacos mais velhos evitam o álcool por causa do estresse da política dos macacos. "É [possível] que os adultos bebam menos porque têm que estar mais alerta e perspicazes das dinâmicas sociais do grupo". Em outras palavras, em algum momento os macacos deixam seus dias de bebida pesada e ressacas para trás e começam a agir como adultos.
O mesmo não pode ser dito necessariamente para os golfinhos de dentes rugosos. Os mamíferos marinhos se parecem um pouco com a variedade mais familiar de golfinho-nariz-de-garrafa, mas podem ser distinguidos por marcas brancas ao redor do bico. Em 1995, a cientista marinha Lisa Steiner forneceu talvez a primeira descrição de um comportamento peculiar que ela testemunhou perto dos Açores.
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| Golfinho de dentes rugosos |
Uma noite, ela foi impulsionada por uma agregação de cerca de 50-60 golfinhos, cada um em seu próprio grupo de quatro a sete indivíduos. Os golfinhos pareciam estar se alimentando, mas estavam agindo de forma estranha, não exibindo o típico comportamento de alta energia. Alguns estavam se alimentando preguiçosamente, mas muitos estavam apenas nadando lentamente. Foi aí que ela notou o peixe puffer. "Quatro peixes inchados foram vistos com os golfinhos e um deles, que estava de cabeça para baixo, estava sendo empurrado por um dos golfinhos", escreve Steiner. Ela suspeitava que o comportamento era algum tipo de brincadeira. "No final do encontro, vários dos golfinhos foram observados deitados à superfície sem movimento, com as costas e o topo da cabeça claramente visíveis".
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| O pufferfish produz uma toxina que é entorpecida se ingerida em pequenas quantidades por golfinhos, mas também altamente perigosa. |
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Não está necessariamente claro o que os golfinhos estavam fazendo com os pufferfish, mas seu comportamento implica para alguns que eles estavam experimentando uma leve intoxicação pelo veneno dopufferfish, a tetrodotoxina. É uma ideia controversa, porque a tetrodotoxina é tão perigosa que uma pequena dose pode matar.
Escrevendo na revista Discover Magazine, a bióloga marinha Christie Wilcox explica: "A tetrodotoxina é 120.000 vezes mais mortal que a cocaína, 40.000 vezes mais mortal que a metanfetamina, e mais de 50 milhões de vezes mais mortal que o THC. É de dezenas a centenas de vezes mais letal que os venenos dos animais mais notórios do mundo, incluindo as aranhas viúvas e a mamba negra. É mais potente que o gás nervoso VX, o formaldeído, ou mesmo o rícino. É, muito literalmente, um dos compostos mais tóxicos conhecidos pelo homem". Ela argumenta que os curiosos mamíferos de cérebro grande, os golfinhos podem explorar os peixes-pescadores e podem se expor acidentalmente a um pouco da toxina, mas é extremamente cético quanto à noção de que os golfinhos estão se dosando intencionalmente, com tanta precisão para conseguir um pouco de entorpecimento sem uma overdose acidental. Além disso, a tetrodotoxina não é na verdade psicoativa. Ela induz o entorpecimento, mas não altera a mente, tornando-a uma má escolha de droga.
Quanto aos elefantes, a ciência é bastante clara. Os animais são tão maciços que seria preciso uma quantidade tremenda da fruta marula para ficar intoxicado. Os fisiologistas Steve Morris, David Humphreys e Dan Reynolds da Universidade de Bristol ouviram pela primeira vez os rumores sobre os elefantes bêbados enquanto estavam na África do Sul para uma conferência científica, então eles se propuseram a determinar se as lendas poderiam refletir alguma verdade.
Uma pesquisa da literatura científica sustentou a noção de que os elefantes poderiam ao menos ficar bêbados. Um estudo de 1984 mostrou que eles estavam felizes em beber uma solução alcoólica a 7%, e vários bebiam o suficiente para alterar seu comportamento. Embora eles não "agissem embriagados", em termos humanos, eles diminuíram o tempo gasto alimentando-se, bebendo, tomando banho e explorando, e se tornaram mais letárgicos. Vários apresentaram comportamentos que indicavam que estavam desconfortáveis, ou talvez ligeiramente doentes.
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| Um elefante alimentando-se da árvore de marula |
Realmente bêbados?
Mas só porque os elefantes podem ficar intoxicados não significa que eles o fazem na natureza rotineiramente o suficiente para inspirar todas as lendas da marula. Um elefante de 3.000 kg (6.600lb) teria que beber entre 10 e 27 litros de uma solução de 7% de álcool em um tempo relativamente curto para experimentar qualquer mudança evidente de comportamento. Mesmo se a fruta marula contivesse 3% de etanol (uma estimativa generosa), um elefante comendo apenas frutas marula em um ritmo normal mal consumiria metade do álcool necessário em um único dia para ficar bêbado. Se quisesse se embriagar, dadas as restrições de sua anatomia e fisiologia, um elefante teria que comer fruta marula a 400% de sua taxa normal de alimentação e, ao mesmo tempo, evitar toda a ingestão adicional de água. "Em nossa análise", concluem os pesquisadores, "isto parece extremamente improvável".
Ainda assim, algo deve explicar o comportamento incomum dos elefantes ao redor das marulas. Morris, Humphreys e Reynolds oferecem duas explicações possíveis. Primeiro, seu comportamento anormalmente agressivo pode simplesmente refletir o status da fruta como um alimento altamente apreciado. Uma segunda hipótese, mais intrigante, é que existe outro intoxicante que eles estão consumindo. Além das frutas, os elefantes às vezes também comem a casca da árvore. Isto frequentemente contém pupas de escaravelho, que contêm uma substância que os africanos locais historicamente usavam para envenenar suas pontas de flechas. Se eles estivessem ingerindo a toxina do escaravelho, talvez isso pudesse explicar as atitudes incomuns dos paquidermes.
É uma ideia sedutora, não é? Que outros animais estão tão interessados em ficar tão bêbados e drogados quanto nós? Enquanto existem alguns relatos legítimos de animais selvagens que procuram intencionalmente substâncias que alteram a mente, a maioria dessas histórias são baseadas em lendas e boatos, e outras simplesmente não têm provas suficientes para entender. Morris, Humphreys e Reynolds apontam que a maioria das histórias de animais bêbados são "anedóticas, atoladas em folclore e mito". E, em alguns casos, é possível que as pessoas estejam atribuindo erroneamente certos movimentos ou temperamentos à forma como os humanos agem quando embriagados. A embriaguez de animais selvagens só pode existir no olho (ocasionalmente bêbado) de quem vê.
Fonte:
Baseado na publicação de
BBC
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